秘密の地図を描こう
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目の前にガイアが立ちふさがっている。そのカラーリングから誰が操縦しているものか、わかってしまう。
「……どうして、邪魔をしてくれるんですか？」
アスランは思わずこう問いかける。
『聞かなければ、わからないか？』
それにバルトフェルドはこう言い返してきた。
「わかりません」
想像は付いているが、と心の中だけで付け加える。
『お前……それが俺に通用すると思っているのか？』
あきれたように彼は言葉を口にした。
『何年、つきあってきたと思っている？』
そう言われても、とアスランは思う。
「それでも、俺にはやらなければいけないことがあります」
今は、と言い返す。
「キラやあなた方の邪魔をするつもりはありません。でも自分が必要な状況だってあるはずです」
ニコルでもいいかもしれない。しかし、彼はまだ、表に出ない方がいいような気もする。
「あいつに恨まれるのは俺だけでいいですし」
万が一の時に手を汚すのは、と続けた。
『アスラン？』
「俺なら、今更ですむでしょう？」
カガリにいやがられるのも、キラにあきれられるのも……と苦笑を浮かべる。
「何よりも、キラのそばにいる人間にはさせられないと思いますが？」
彼らにそうさせたと気に病むのは、間違いなくキラだ。だから、と続けた。その点、自分はアークエンジェルに戻れるかどうかわからない。離れていれば、少しはマシではないか。
「口にしたことの責任はとるつもりです」
その表情のままさらに言葉を重ねた。
『吹っ切れたようだな』
バルトフェルドがそう言ってくる。
「それ以外に何も残らなかっただけです」
キラを守る手段が、とアスランは言い返す。
『だが、それでは通せないな』
しかし、こう言われるとは予想していなかった。
「何故ですか？」
きちんと理由を説明してほしい。アスランはそう言う。
『まぁ、当然の要求だな』
それ以前に、自分はアスランを撃墜しないといけないのではないか。そう考えていたのだが、と彼は付け加える。
あらかじめ覚悟していたとはいえ、面と向かってこう言われるとは思わなかった。
『今、お前が行けば、キラの集中力が切れる。それがどれだけ危険なことか。わからないはずがないだろう？』
だから、自分もここにいて雑魚をたたき落としているのだ。彼はそう言う。
『忌々しいが、今のキラにとってそばにいても気にならないのは、クルーゼの奴だけらしい』
そばにいたからか、と彼は続ける。
『まぁ、それでもキラが自由に動けるならいい差。あいつの負担が減ると言うことだからな』
だから、自分は妥協できるのだ。
「同じことを自分にもしろと？」
『作戦上、必要だからな』
割り切るのが軍人だろう。そう彼は言い返してくる。
『そう言うわけだから、キラからＳＯＳが来ない以上、ここは通せないな』
自分達も近づけないのだから、と彼はさらに続ける。
「……不本意ですが、しかたがりませんね」
キラを守りたいのであって、邪魔をしたいわけではない。アスランは自分に言い聞かせるように言葉を口にする。
『終わったら、お前の言葉は教えてやるよ』
その上で、キラが『会いたい』と言うかどうか。それは別の問題だ。
それは仕方がないことだ。
そう言われても反論できないことを自分はしたのだから。
「……わかりました」
それでも、自分が彼らを守りたいのだ。だから、とアスランは心の中で呟いていた。